Hace unos años el acceso a internet a través de radio, en vez de ADSL, era bastante común, sobre todo fuera de las ciudades. Actualmente, no es tan común, pero probablemente nos sorprendería saber cuánta gente hay conectada vía radio con acceso permanente utilizando pequeños operadores locales.

No me estoy refiriendo, por supuesto, a conexiones vía 3G o con pinchos USB. Hay zonas rurales (y no tan rurales) donde la conexión vía ADSL y la cobertura 3G son limitadas, haciendo del acceso a internet algo lento y penoso. Hay muchos sitios de este tipo donde existen empresas WISP, proveedores de acceso a internet vía radio o tecnología inalámbrica, casi de forma única vía WiMAX, o como dije en el artículo anterior, de alguna de sus versiones no estándar según el proveedor de los equipos.

La mayoría de nosotros estamos acostumbrados a tener acceso a internet sin ningún problema en nuestras casas, incluso podemos escoger entre diferentes operadores, cable, fibra óptica, ancho de banda,… Pero hay muchos sitios en donde esto no es posible, muchos de estos sitios tienen una cobertura correcta de 3G y los grandes operadores también ofrecen servicio de acceso a internet, pero todavía hay zonas o bien donde la cobertura no es la adecuada o hay operadores locales que ofrecen el servicio de acceso a internet de una manera personalizada ganando normalmente gran número de subscriptores.

En España existen muchos operadores de este tipo que cubren zonas específicas, e incluso hay algunos a nivel nacional como Iberbanda, operadores grandes como Nostracom en Granada o algunos mucho más pequeños con unos pocos de miles de clientes. Estos operadores junto con los de cable (que también los hay regionales) están agrupados en la asociación AOTEC.

Los servicios ofrecidos por los operadores de radio pueden ser tan variados como acceso internet, VoIP y televisión a hogares como conexión remota a gasolineras de carretera o acceso remoto de alarmas en una huerta solar.

En otros países del mundo el desarrollo de WISP puede ser mucho mayor que en Europa. En general en los países más industrializados el cableado para DSL y la cobertura móvil está muy extendida restando oportunidad de negocio, en zonas menos beneficiadas como puede ser Africa, Latinoamérica o India la posibilidad de dar acceso a internet a través de radio es muy grande debido al poco desarrollo de otras tecnologías y los grandes costes de poner nueva infraestructura. Hay países como Estados Unidos o Rusia donde debido a las grandes distancias sigue siendo rentable el uso de WiMAX para la conexión a internet.

Estos operadores necesitan puntos estratégicos elevados para colocar las Estaciones Base o repetidores desde donde se va a dar cobertura a las zonas seleccionadas. Estas bases pueden dar anchos de banda de 200 o 400 Mbps por sector, los que tienen que dividirse entre todos los usuarios que típicamente pueden estar en un radio de 10 Kms aunque a veces pueden alejarse tanto como 30 o 40 Km. Como ya hemos visto anteriormente para estas tecnologías radio, cuanto más largo sea un enlace, menos ancho de banda se puede transmitir.

El número de usuarios por Estación Base puede variar mucho, normalmente la limitante es el ancho de banda, ya que los servicios siguen ofreciendo cada día más ancho de banda. Normalmente, se utilizan parámetros estadísticos de concentración y sobre subscripción, ya que, no todos los usuarios utilizan el servicio todo el tiempo ni a la vez. Típicamente, se puede sobre subscribir una Estación Base en una relación de 1 a 10, es decir, si el ancho de banda que puede transportar el sector es de 100 Mbps, se puede configurar o vender servicios por 10 veces esa cantidad o 1 Gbps. Estos valores hay que monitorizarlos constantemente y ajustarlos incluso de base en base ya que los patrones de consumo de ancho de banda no son iguales para todos los usuarios.

Un punto importante que deben tomar en cuenta los operadores es la asignación de canales de operación para cada Estación Base (BSU), ya que estos canales se están radiando en un área grande y es necesario hacer una planificación adecuada para evitar solapamiento, ya que por supuesto, el número de canales es limitado. La planificación de canales llega a su máxima expresión para los operadores móviles, donde la densidad de estaciones radiando es tan grande que es precisa la utilización de programas específicos y muy detallados de transmisión y simulación. Hay un programa de planificación radio gratuito y bastante completo que se puede conseguir en la web. Más adelante en el blog hablaré sobre las herramientas disponibles para establecer enlaces de radio, ver coberturas de sectores o calcular posibles interferencias.

Otro punto muy importante para un operador es la transmisión. Al tener Estaciones Base en sitios estratégicos, estas están dispersas en un área considerable y es necesario conectarlas con el centro de control o de transmisión de datos. Para esto se utilizan enlaces punto a punto de largo alcance. Estos enlaces pueden ser también de tecnología WiMAX, o si se requiere mayor robustez o ancho de banda se utilizan bandas de frecuencias licenciadas con equipos de tecnología FDD. Estos enlaces son dedicados entre dos puntos y pueden transportar gran ancho de banda.

Algo de lo que también hay que hablar por su importancia para los operadores, aunque no es tema de este blog, es la parte de la Red. Es necesario para cualquier operador, por pequeño que sea, un firewall, servidores de autenticación, correo, etc. y una gestión adecuada del tráfico, que se puede hacer subdividiendo la red en partes para que el tráfico broadband no viaje por toda la red y/o aplicando filtros de red y servidores de caché. Los primeros permiten o bloquean cierto tipo de tráfico, incluso limitándolo por zonas horarias o permitiendo solo una parte hasta un límite máximo que permita el uso adecuado.

Los segundos copian el tráfico más usado para transmitirlo desde el servidor en vez de tener que ir a buscarlo a internet cada vez que alguien lo quiere descargar, por ejemplo páginas web o actualizaciones de programas comunes como Windows o Adobe utilizan muchos recursos al tener que buscarlo muchas veces en los servidores de las compañías y mandarlos a los usuarios. De esta manera se limita el tráfico a internet, pudiendo ahorrar mucho dinero en ancho de banda y equipo adicional para copar el tráfico.